Como se contamina el aire para niños de primaria

Contaminación del aire para los niños

Hasta dos millones de escolares de Bengaluru están expuestos a una peligrosa contaminación atmosférica durante su jornada escolar, con el consiguiente riesgo de padecer asma, rinitis alérgica y otros efectos crónicos sobre la salud, según un informe elaborado por la Alianza Mundial por el Clima y la Salud (GCHA) y la Alianza por la Salud y el Medio Ambiente (HEAL). El informe fue publicado la semana pasada por la Healthy Air Coalition, de Bengaluru.

La Healthy Air Coalition reúne a diversas partes interesadas, como investigadores sanitarios, médicos especialistas en corazón y pulmón, e institutos de salud pública y pacientes, para colaborar en iniciativas de control del aire, compartir información sobre la contaminación atmosférica y la salud, reforzar la capacidad de los profesionales sanitarios y aportar ideas para su control.

El informe “Proteger a los niños de Bengaluru: Time To Act For Clean Air Around Schools” examinó los datos de calidad del aire registrados en las inmediaciones de 270 escuelas durante 14 meses, de junio de 2019 a julio de 2020. Reveló que 70.000 niños que asisten a estas escuelas respiran aire contaminado durante todo el año. La calidad del aire es especialmente mala durante los siete meses de octubre a abril y durante las horas de salida de los colegios (de 15 a 17 horas) en una jornada escolar normal.

Contaminación del aire para niños-experimentos

Los Estados Unidos realizaron pruebas de armas nucleares en el Sitio de Pruebas de Nevada, en el sur de Nevada, en la década de 1950. Estas pruebas enviaron partículas radiactivas invisibles a la atmósfera. Estas partículas de contaminación del aire viajaron con las corrientes de viento, cayendo finalmente a la Tierra, a veces a cientos de kilómetros de distancia en estados como Idaho, Utah, Arizona y Washington. Estas zonas se consideraban “a favor del viento” del Sitio de Pruebas de Nevada. Décadas más tarde, las personas que vivían en esas zonas a favor del viento -llamadas “downwinders”- empezaron a desarrollar cáncer a un ritmo superior al normal. En 1990, el gobierno estadounidense aprobó la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación. Esta ley da derecho a algunos de los afectados a recibir pagos de 50.000 dólares.

La niebla tóxica de LondresLo que se conoce como la niebla tóxica de Londres de 1952, o la Gran Niebla Tóxica de 1952, fue un incidente de cuatro días que enfermó a 100.000 personas y causó hasta 12.000 muertes. El clima muy frío de diciembre de 1952 llevó a los residentes de Londres, Inglaterra, a quemar más carbón para mantenerse calientes. El humo y otros contaminantes quedaron atrapados por una espesa niebla que se asentó sobre la ciudad. La niebla contaminada se hizo tan espesa que la gente sólo podía ver unos metros delante de ellos.

Ozono a nivel del suelo

La contaminación del aire está causada por partículas sólidas y líquidas y ciertos gases que están suspendidos en el aire. Estas partículas y gases pueden proceder de los tubos de escape de coches y camiones, fábricas, polvo, polen, esporas de moho, volcanes e incendios forestales. Las partículas sólidas y líquidas suspendidas en el aire se denominan aerosoles.

La contaminación del aire se produce cuando las partículas sólidas y líquidas -llamadas aerosoles- y ciertos gases acaban en nuestro aire. Estas partículas y gases pueden ser perjudiciales para el planeta y para nuestra salud, por lo que es importante controlarlas.

Cualquier partícula que se recoge en el aire o se forma a partir de reacciones químicas en el aire puede ser un aerosol. Muchos aerosoles entran en la atmósfera cuando quemamos combustibles fósiles -como el carbón y el petróleo- y madera. Estas partículas pueden proceder de muchas fuentes, como los tubos de escape de los coches, las fábricas e incluso los incendios forestales. Algunas de las partículas y gases proceden directamente de estas fuentes, pero otras se forman mediante reacciones químicas en el aire.

Ciertos gases de la atmósfera pueden provocar la contaminación del aire. Por ejemplo, en las ciudades, un gas llamado ozono es una de las principales causas de la contaminación del aire. El ozono es también un gas de efecto invernadero que puede ser tanto bueno como malo para el medio ambiente. Todo depende de dónde se encuentre en la atmósfera de la Tierra.

Vídeo sobre la contaminación atmosférica para niños

A pesar de los esfuerzos realizados a largo plazo en toda Europa durante las últimas décadas, la contaminación atmosférica sigue siendo un motivo de preocupación en lo que respecta a los efectos sobre la salud, especialmente en las zonas urbanas. Un informe reciente sobre la calidad del aire en Europa estima que la exposición a largo plazo a las partículas es responsable de unas 417.000 muertes prematuras en esa zona [AEMA (Agencia Europea de Medio Ambiente), 2020].

La contaminación atmosférica es especialmente perjudicial para los niños, ya que sus pulmones aún se están desarrollando. La contaminación atmosférica se ha asociado a una amplia variedad de efectos adversos para la salud de los niños (Gehring et al., 2013). Entre ellos se encuentran el aumento de las enfermedades respiratorias agudas, la mayor prevalencia de síntomas respiratorios y la disminución de la función pulmonar cuando aumentan los niveles de contaminación (Gehring et al., 2013; Guarnieri y Balmes, 2014).

La aparición de tecnologías de sensores de bajo coste para controlar el medio ambiente ha abierto numerosas oportunidades para que los ciudadanos observen su entorno y, como parte de estas actividades, controlen la contaminación atmosférica (por ejemplo, Sensor.Community1, proyecto hackAIR2 de H2020 de la UE). Varios proyectos e iniciativas muestran la exitosa participación de estudiantes de secundaria en proyectos de ciencia ciudadana, monitoreando la calidad del aire con ayuda de sensores de bajo costo que han sido construidos y codificados por los estudiantes de forma independiente (por ejemplo, Fjukstad et al., 2018; Grossberndt et al., 2020). Sin embargo, hasta donde sabemos, no hay métodos específicos para el monitoreo de la calidad del aire con enfoque en los niños más pequeños que aún no tienen la tecnología como parte de sus planes de estudio. Otros proyectos de ciencia ciudadana centrados en la calidad del aire utilizaron muestreadores activos y pasivos para medir los niveles de dióxido de nitrógeno (NO2) y partículas (PM) dentro y fuera de los edificios escolares, y desarrollaron kits de herramientas y herramientas educativas para concienciar a los niños sobre la contaminación del aire, sus efectos en la salud y el medio ambiente y lo que pueden hacer para reducirla [CleanAir@School3; Health and Environment Alliance, 2019]. Aunque estos proyectos de ciencia ciudadana se centraban en los niños más pequeños, no implicaban a los niños en la construcción de sus propios dispositivos ni en la decisión sobre el lugar donde querían medir la calidad del aire. Por lo tanto, faltaba una verdadera participación de los niños en la coproducción del conocimiento científico.